Новые поиски жизни на Марсе

Если бы на Марсе жили маленькие зеленые человечки, они бы очень удивились: ревущая, приближающаяся тормозящая ракета несет неопознанный летающий объект размером до 20 м над поверхностью, чтобы выпустить на тросах шестиколесную машину размером с вездеход. Так будет, когда Curiosity (Любопытство — так называется вездеход) приземлится в августе 2012 года на красной пыли соседней нам планеты.

В эту субботу, 26 ноября, если все пойдет по плану, в 16:02 по среднеевропейскому времени на мысе Канаверал космический корабль отправится с помощью ракеты носителя «Атлас» в девятимесячное путешествие. На Марсе Curiosity должен найти окончательный ответ на вопрос, была ли там жизнь, или, возможно, есть еще сегодня. Предварительные расходы на проект НАСА составляют 2,5 млрд. евро.

Целью миссии является 154-километровый кратер Гейла поблизости от экватора Марса. Центральная возвышенность поднимается над кратером на 5 км. Замеры спутника Mars Reconnaissance Orbiters, вращающегося вокруг Марса с 2006 года, показывают наличие там сульфатных и глиняных слоев породы. Для ученых НАСА это является указанием на то, что внутри кратера когда-то была вода, что, как мы знаем, является предпосылкой для существования жизни.

«Более всего нас интересует Гейл потому, что речь идет об огромном, низко расположенном регионе Марса. Мы все знаем, что вода всегда стекает вниз», — объясняет ученый Джон Гротцингер, сотрудник миссии.
Центральная гора к тому же окружена осадочными отложениями, собравшимися за 3,5 млрд. лет. «Тут, возможно, лежит приготовленная для нас вся история Марса», — говорит ученый НАСА Эшвин Васавада. Изучаая слой за слоем, ученые смогут узнать о развитии климата в регионе экватора.

Curiosity снабжен десятью специальными инструментами для изучения отложений. Камни робот может нагревать и испарять лазерным лучом. Одна из камер улавливает испускаемые излучения, изучает их спектр и определяет химический состав каменной породы. Если Curiosity найдет что-то интересное, он может выдвинуть автоматическую «руку», снабженную щетками, дрелью, лопатой и ситом.

Дрель может сверлить на 5 см внутрь камня. Пробами порошка рука робота наполняет аппарат под названием ChemMin, где рентгеновские лучи сделают анализ кристаллической структуры породы. Преломление лучей покажет, из каких минералов состоит порода. Качество и количество минералов позволят сделать выводы о температуре, давлении, влажности и других условиях во время возникновения этих веществ.

Еще более точные исследования позволяет провести мини-лаборатория под названием SAM. Она может исследовать хиральность молекул.

До таких сложных измерений предстоит путь, полный опасностей. Curiosity, со своими точными приборами, в пять раз тяжелее, чем его предшественники Spirit и Opportunity. Поэтому НАСА пришлось придумать сложный маневр посадки. При этом робот будет доставлен на поверхность Марса в несколько этапов, — сначала парашютом, потом на тросах. «Шесть минут ужаса», — называют техники космических полетов финальную фазу посадки. Если все пройдет благополучно, Curiosity сможет исследовать кратер Гейл в течение не менее двух лет.

Девять месяцев будет продолжаться полет к красной планете. Насколько точно зонд попадет туда и что произойдет при посадке, покажут два видео.