Анализ ДНК раскрывает незаконную торговлю слоновой костью

Исследователи использовали анализ ДНК из изъятых слоновьих бивней, а также записи телефонных разговоров, номерные знаки, финансовые отчёты и транспортные документы, чтобы составить карту операций по контрабанде по всему континенту и лучше понять, кто стоит за этим. Исследование опубликовано в журнале Nature Human Behavior.

«Когда у вас есть генетический анализ и другие данные, вы можете, наконец, начать понимать незаконную цепочку поставок — это абсолютно ключевой момент для борьбы с этими сетями», — сказала Луиза Шелли, которая изучает незаконную торговлю в Университете Джорджа Мейсона и не участвовала в исследовании.

Сотрудник осматривает запасы слоновой кости в штаб-квартире национальных парков Зимбабве в Хараре, Зимбабве, 2 июня 2016 года. Фото: Tsvangirayi Mukwazh/AP Photo

Соавтор исследования, биолог Сэмюэль Вассер надеется, что полученные результаты помогут сотрудникам правоохранительных органов бороться с лидерами этих сетей, а не с браконьерами низкого уровня, которых легко заменить в преступных организациях.

«Чтобы остановить торговлю, когда слоновая кость консолидируется и вывозится за пределы страны, то нужны ключевые игроки», — сказал Вассер, один из руководителей Центра экологической криминалистики в Университете Вашингтона.

Популяция слонов в Африке стремительно сокращается. Если сто лет назад насчитывалось около 5 млн слонов, а в 1979 году — 1,3 млн, то сейчас общее число слонов в Африке оценивается примерно в 415 тыс.

Запрет 1989 года на международную коммерческую торговлю слоновой костью не остановил это сокращение. Ежегодно из Африки в основном в Азию вывозится примерно 500 метрических тонн браконьерских слоновьих бивней.

Стадо взрослых и маленьких слонов гуляет в лучах рассвета на фоне самой высокой горы в Африке, танзанийской горы Килиманджаро, в национальном парке Амбосели, южная Кения, 17 декабря 2012 года. Фото: Ben Curtis/AP Photo

В течение последних двух десятилетий Вассер сосредоточился на нескольких ключевых вопросах: «Где в основном браконьеры добывают слоновую кость, кто её перевозит и сколько человек?»

Он работает с органами охраны дикой природы в Кении, Сингапуре, Гонконге, Малайзии и других странах, которые связываются с ним после перехвата партий слоновой кости.

Он прилетает в эти страны, чтобы взять небольшие образцы бивней для анализа ДНК. В настоящее время Вассер собрал образцы бивней более чем 4300 слонов, вывезенных из Африки в период с 1995 года по сегодняшний день.

«Это редкий, замечательный набор данных, — сказал биолог Принстонского университета Роберт Прингл, не участвовавший в исследовании. — С такими данными становится возможным обнаружить связи и сделать серьёзные выводы».

В 2004 году Вассер продемонстрировал, что по ДНК бивней и навоза слонов можно определить место их обитания с точностью до нескольких сотен километров.

В 2018 году он объяснил, что обнаружение идентичной ДНК в бивнях из двух разных партий слоновой кости означает, что они были взяты у одного и того же животного и, вероятно, проданы одной и той же браконьерской сетью.

Новое исследование расширяет этот подход, позволяя идентифицировать ДНК родителей и потомков слонов, а также братьев и сестёр. Оно показало, что за большей частью торговли слоновой костью в Африке стоят всего несколько преступных групп.

Поскольку самки слонов остаются в одной семейной группе всю жизнь, а большинство самцов не уходят далеко от своего семейного стада, исследователи предполагают, что бивни близких членов семьи, скорее всего, были добыты в одно и то же время или одними и теми же браконьерами.

Такие генетические связи могут послужить основой для поиска органами охраны дикой природы других доказательств — записей телефонных разговоров, номерных знаков, транспортных документов и финансовых отчётов — для установления связи между различными партиями слоновой кости.

Раньше, когда перехватывалась партия слоновой кости, одно изъятие не позволяло властям установить организацию, стоящую за преступлением, сказал специальный агент Джон Браун III из Управления расследований национальной безопасности, который 25 лет занимается экологическими преступлениями.

«Работа учёных по выявлению связей ДНК может предупредить нас о связях между отдельными изъятиями, — сказал Браун, который также является соавтором исследования. — Эти совместные усилия стали основой для многочисленных многонациональных расследований, которые всё ещё продолжаются».

Они выявили несколько горячих точек браконьерства, включая регионы Танзании, Кении, Ботсваны, Габона и Республики Конго. Бивни часто перевозятся на склады в другом месте, где их объединяют с другими контрабандными товарами в транспортные контейнеры, а затем переправляют в порты.

В настоящее время центры незаконного оборота находятся в Кампале (Уганда), Момбасе (Кения), и Ломе (Того).

По словам Вассера, в результате одного из таких расследований недавно были арестованы двое подозреваемых.

Исследователи обнаружили, что торговцы, занимающиеся контрабандой слоновой кости, часто перевозят и другие контрабандные товары. Например, четверть крупных партий чешуи панголина — животного, похожего на муравьеда, смешивается со слоновой костью.

«Противостояние этим сетям — отличный пример того, как генетика может быть использована в целях охраны природы», — сказал Брайан Арнольд, биолог из Принстонского университета.

Владимир Васильев — обозреватель и журналист The Epoch Times, специализирующийся на новостном и аналитическом освещении событий в мире науки и технологий.