Морские звёзды обычно имеют пять лучей, а некоторые виды — до 24 лучей. Их окраска варьируется от однотонного оранжевого до комбинации оранжевого, фиолетового, коричневого и зелёного цветов.
Начиная с 2013 года загадочная болезнь морских звёзд вызвала массовую гибель от Мексики до Аляски. Эпидемия поразила более 20 видов и продолжается до сих пор. Больше всего пострадал вид морских звёзд под названием «морская звезда-подсолнух» или пикноподия (Pycnopodia helianthoides), который потерял около 90% своей популяции за первые пять лет вспышки.
«Это действительно ужасно», — сказала специалист по морским заболеваниям Алисса Гехман из Института Хакаи в Британской Колумбии, Канада, которая помогла установить причину.
«Здоровые морские звёзды имеют опухшие руки, торчащие прямо, — сказала она. — Но из-за изнуряющей болезни у них появляются язвы, и затем руки фактически отваливаются».
Виновниками являются бактерии, которые также заражают моллюсков, согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature Ecology and Evolution в августе.
По словам Ребекки Вега Тербер, морского микробиолога из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, которая не принимала участия в исследовании, полученные результаты «дают ответ на давний вопрос об очень серьёзном заболевании в океане».
Исследователям потребовалось более десяти лет, чтобы определить причину заболевания, и на этом пути было много ложных следов и неожиданных поворотов.
По словам Мелани Прентис из Института Хакаи, соавтора нового исследования, ранние исследования намекали на то, что причиной может быть вирус, но оказалось, что денсовирус, на котором изначально сосредоточились учёные, на самом деле является обычным обитателем здоровых морских звёзд и не связан с болезнями.
В ходе других исследований настоящего убийцу обнаружить не удалось, поскольку исследователи изучали образцы тканей мёртвых морских звёзд, в которых больше не содержалась телесная жидкость, окружающая органы.
Однако последнее исследование включает в себя подробный анализ этой жидкости, называемой целомической жидкостью, в которой были обнаружены бактерии Vibrio pectenicida.
«Невероятно сложно отследить источник стольких заболеваний, связанных с окружающей средой, особенно под водой», — сказал микробиолог Блейк Ушиджима из Университета Северной Каролины в Уилмингтоне, не принимавший участия в исследовании.
Он назвал исследовательскую работу этой группы «действительно интеллектуальной и важной».
Теперь, когда учёные знают причину, у них больше шансов вмешаться и помочь морским звёздам.
Прентис заявил, что учёные теперь потенциально могут проверить, какие из оставшихся морских звёзд ещё здоровы, и рассмотреть вопрос о том, следует ли переселить их или разводить в неволе, чтобы впоследствии пересадить в районы, где почти все морские звёзды-подсолнухи исчезли.
Учёные также могут проверить, есть ли у некоторых групп населения естественный иммунитет, и могут ли такие методы лечения, как пробиотики, помочь повысить иммунитет к заболеванию.
В 2013–2015 годах эти удивительные морские обитатели оказались на грани вымирания из-за вспышки болезни. Этот печальный процесс спровоцировал разрушительные последствия для морской экосистемы.
Исследователи утверждают, что восстановительные работы важны не только для морских звёзд, но и для всей экосистемы Тихого океана, поскольку здоровые морские звёзды поедают избыток морских ежей.
«Морские звёзды-подсолнухи выглядят довольно невинно, но они едят практически всё, что живёт на дне океана, — сказала Гехман. — Они очень прожорливы».
Из-за значительного сокращения численности морских звёзд популяция морских ежей, которыми они обычно питаются, резко возросла, и в результате за десятилетие они поглотили около 95% водорослевых лесов Северной Калифорнии. Эти водорослевые леса служат пищей и средой обитания для самых разных животных, включая рыб, морских выдр и тюленей.
Исследователи надеются, что новые результаты позволят им восстановить популяции морских звёзд и вырастить леса водорослей, которые Тербер сравнивает с «тропическими лесами океана».
__________
Чтобы оперативно и удобно получать все наши публикации, подпишитесь на канал Epoch Times Russia в Telegram
