Нашу родную галактику может постигнуть катастрофа. Астрономы уже давно знают, что Млечный путь и соседняя туманность Андромеды приближаются друг к другу со скоростью около 400 000 км/ч. В настоящее время туманность Андромеды находится от нас на расстоянии около 2,5 млн световых лет.

До сих пор было неясно, столкнутся ли галактики, только коснутся друг друга или пройдут мимо. Причина в том, что было неизвестно точное направление движения туманности Андромеды. Американское управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства НАСА сообщило о новых результатах наблюдений, отвечающих на этот вопрос.

«После почти столетия предположений о судьбе туманности Андромеды и нашего Млечного пути у нас есть, наконец, ясная картина того, что произойдёт в ближайшие миллиарды лет», — сказал Сангмо Тони Сон из института Space Telescope Science в Балтиморе, штат Мэриленд.

С помощью телескопа «Хаббл» удалось впервые замерить и боковое направление движения туманности Андромеды, рассказал руководитель группы института Роланд ван дер Марель. «Наши наблюдения статистически соответствуют фронтальному столкновению туманности Андромеды с нашим Млечным путём», — сообщил он.

Космическая катастрофа произойдёт, по выводам учёных, через четыре миллиарда лет и будет продолжаться ещё два миллиарда лет. В это время обе спиральные галактики сплавятся в одну большую новую эллиптическую галактику. Предположительно, одна меньшая галактика Треугольника будет втянута слившейся парой.

Наша Солнечная система, считают учёные, возможно, будет катапультирована в совершенно другое место вновь образованной галактики. Опасаться за выживание человечества никто не должен: учёные придерживаются мнения, что Солнечная система не пострадает.

Сталкивающиеся галактики движутся, в отличие от столкновения автомобилей, сквозь друг друга. Прямые столкновения звёзд почти не случаются. Но благодаря силе притяжения галактики притягиваются одна к другой, и в итоге сливаются в одну.

Во время столкновения галактик ночное небо Земли совершенно изменится, объясняют учёные. Пространство Млечного пути сначала будет дополнено увеличивающейся спиральной туманностью Андромеды. Будущие наблюдатели смогут увидеть фейерверк новых звёзд, образующихся в массах газа и пыли. После сплавления галактик, по данным учёных, получившаяся в результате эллиптическая галактика займёт большую часть ночного неба.

Однако через пять миллиардов лет наше Солнце превратится в Красного гиганта. Это связано с тем, что понемногу заканчивается ядерное топливо для термоядерных реакций в недрах Солнца. Тогда сгорят планеты нашей Солнечной системы: Меркурий, Венера, Земля, возможно, и Марс.